L’immense projet de mine de fer de Simandou en Guinée pose de graves risques pour les terres, l’eau et l’environnement des communautés, a déclaré Human Rights Watch. Les sociétés minières développant Simandou ont promis de respecter des normes strictes en matière de droits de l’homme et d’environnement, mais leurs antécédents en Guinée signifient que le projet mérite l’examen le plus minutieux possible.
Simandou, qui serait le plus grand gisement de minerai de fer à haute teneur inexploité au monde, est développé par des consortiums dirigés par Rio Tinto, la société minière anglo-australienne, et Winning International Group, une société basée à Singapour et ayant des racines en Chine. Rio Tinto et Winning affirment que le projet générera « une source durable de richesse pour le peuple guinéen pour les générations à venir », l’exploitation minière en 2018 fournissant un tiers du budget de l’État guinéen. Mais le projet Simandou menace également l’accès des communautés environnantes à la terre et à l’eau, et libérera de grandes quantités d’émissions de carbone.
« Simandou est sans précédent pour la Guinée, non seulement par sa taille et sa complexité, mais aussi par les menaces qu’elle fait peser sur les droits et l’environnement des communautés locales », a déclaré Jim Wormington, chercheur principal sur la responsabilité des entreprises et défenseur à Human Rights Watch. « Une surveillance inadéquate du projet pourrait entraîner une catastrophe pour les droits de l’homme et l’environnement ».
Les gisements de Simandou, qui contiennent suffisamment de minerai de fer pour construire plus de 500 000 tours Eiffel, sont restés inexploités pendant des années en raison d’allégations de corruption, de conflits de propriété, de l’instabilité politique de la Guinée et du terrain éloigné et difficile de la région. En août 2022, cependant, les consortiums Winning et Rio Tinto ont convenu de co-développer l’infrastructure ferroviaire et portuaire pour le projet, l’exploitation minière devant commencer d’ici 2025.
Le gouvernement militaire guinéen, qui a pris le pouvoir lors d’un coup d’État en septembre 2021, détient une participation de 15 % dans les opérations minières de Simandou et dans la compagnie ferroviaire qui transportera le minerai pour l’exportation.
Le 23 septembre, une déclaration d’une coalition de 10 organisations de la société civile guinéenne a salué l’engagement des entreprises envers les normes internationales, mais s’est dite préoccupée par les « risques élevés » de défaillances sociales, environnementales et de gouvernance.
« Malgré la promesse de Rio Tinto et du consortium Winning de respecter les droits de l’homme, leur histoire en Guinée soulève des questions majeures quant à leur capacité à tenir leurs promesses », a déclaré Wormington. « Les communautés guinéennes n’ont pas encore vu si les engagements des entreprises se traduiront par des protections significatives pour leurs terres, leur environnement et leurs droits. »
Les consortiums Rio Tinto et Winning, dans une lettre conjointe du 23 septembre 2022 à Human Rights Watch, ont déclaré qu’ils s’engageaient à développer Simandou conformément aux normes internationales de performance environnementale et sociale et à mettre en œuvre les Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l’homme.
Rio Tinto est cependant déjà copropriétaire d’une mine en Guinée qui extrait la bauxite, le minerai nécessaire à la fabrication de l’aluminium. En 2019, 13 villages voisins ont accusé la mine « d’accaparement des terres et de destruction de leur environnement et de leurs moyens de subsistance », en violation des conditions énoncées dans un prêt de 200 millions de dollars de la Banque mondiale.
Les dirigeants militaires guinéens, critiqués par des groupes de la société civile pour avoir retardé les élections nécessaires au retour à un régime civil, ont interdit les manifestations publiques dans tout le pays en mai et ont déployé l’armée pour réprimer les manifestations au mépris de l’interdiction. Les forces de sécurité guinéennes ont fréquemment utilisé une force excessive et souvent mortelle pour réprimer des manifestations, notamment en tuant six personnes en 2012 à la suite d’une manifestation dans une mine de minerai de fer dans la même région que Simandou.
Dans leur lettre de septembre à Human Rights Watch, les consortiums Rio Tinto et Winning ont reconnu que le projet Simandou « sera construit et exploité dans un environnement unique qui présente des défis importants ». Les consortiums ont déclaré qu’ils menaient une évaluation des risques des impacts du projet sur les droits, élaboraient un régime d’audit indépendant pour surveiller le respect des normes de performance environnementale et sociale et entamaient des discussions pour aligner leurs procédures de réclamation et de plainte.
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