La Chine a assuré ce lundi 13 février que des ballons américains avaient violé son espace aérien plus d’une dizaine de fois depuis début 2022. « Rien que depuis l’année dernière, des ballons américains ont survolé (le territoire de) la Chine à plus de dix reprises sans aucune autorisation », a indiqué devant la presse un porte-parole de la diplomatie chinoise Wang Wenbin.
Cette affirmation survient après l’abattage en début du mois d’un ballon stratosphérique chinois par le Pentagone. La destruction de l’appareil a été fermement dénoncée par la Chine, qui assure qu’il s’agissait d’un simple aérostat civil ayant dévié de sa trajectoire.
Selon William Kim, l’aéronef ressemble à un ballon-sonde météo habituel. Mais des éléments diffèrent : sa charge utile, bien visible de par sa taille imposante, est constituée d’outillage électronique pour le guidage et la surveillance, ainsi que de panneaux solaires pour alimenter l’ensemble, relève le spécialiste des ballons de surveillance au centre de réflexion Marathon Initiative de Washington.
Pékin avait admis qu’il s’agissait d’un aérostat civil lui appartenant. Utilisé selon ses dires pour des données météorologiques, l’appareil aurait dévié de sa trajectoire. La Chine a fustigé à maintes reprises l’usage de la force pour détruire son ballon et a refusé un appel téléphonique, après l’incident, entre le chef du Pentagone Lloyd Austin et son homologue Wei Fenghe.
Des médias chinois ont pour leur part rapporté dimanche qu’un objet volant non identifié avait été repéré au large de la Chine, sur sa côte Est, et que l’armée se préparait à l’abattre. Wang Wenbin a refusé lundi de commenter l’information, arguant que cela était du ressort des «autorités compétentes».
Alors que la marine américaine recherche les débris pour les analyser, le gouvernement chinois a accusé Washington d’avoir « gravement » porté atteinte aux relations bilatérale en abattant l’engin et se « réserve le droit » de répliquer.
Ils sont néanmoins de puissants outils et, ces dernières années, les projets et expérimentation de surveillance grâce aux ballons de haute altitude se multiplient – les États-Unis en ont notamment déployé une vingtaine en 2019 pour traquer les voitures et les bateaux des trafiquants de drogue et ont récemment augmenté leur budget consacré à ces aéronefs, passant de 3,8 millions de dollars à 27,1 millions de dollars pour 2023.
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